José Luis Romanillos est né en 1932 à Madrid, en Espagne. Très tôt, il montre un intérêt pour le travail du bois et, à l’âge de 13 ans, commence un apprentissage en tant qu’ébéniste dans un atelier de fabrication de meubles à Madrid. En 1956, alors âgé de 24 ans, Romanillos émigre en Angleterre. Trois ans plus tard, en 1959, il épouse Marian Harris, avec qui il aura trois fils : José Luis, Ignacio et Liam. Bien que son amour pour son pays ne l’ait jamais quitté, c’est en Angleterre que Romanillos commence à s’intéresser à la lutherie et, en 1961, il fabrique sa première guitare pour apprendre à jouer du flamenco. Il construit cet instrument avec les moyens du bord, utilisant un livre d’A.P. Sharpe, intitulé Make Your Own Spanish Guitar, comme seul guide^[1].

Il baptise cette première création « Toribia », en hommage à sa mère. En l’entendant sonner, il décide de se consacrer pleinement à la lutherie. Il va dès lors continuer de fabriquer des guitares dans sa cuisine, se perfectionnant d’année en année.

^[1] Orfeo magazine n°5, printemps 2015

La grande opportunité de sa carrière se présente en 1970, alors qu’un de ses clients le présente au célèbre guitariste Julian Bream. Impressionné par le travail de Romanillos, Bream lui propose de venir installer son atelier dans une étable aménagée de sa propriété à Semley, dans le Wiltshire – une localisation qui apparaît sur l’étiquette de la guitare de la vente du 9 novembre 2024. C’est dans cet atelier que Romanillos réalise ses premières guitares en tant que luthier professionnel.

Leur collaboration culmine en 1973 avec la fabrication d’une guitare qui accompagnera Bream pendant de nombreuses années, tant dans ses concerts que dans ses enregistrements^[1]. Cette guitare emblématique contribua à établir la réputation internationale de José Luis Romanillos, qui reçut par la suite des demandes d’autres grands guitaristes, tels qu’Antigoni Goni, Carles Trepat ou Miguel Javaloy.

^[1] Orfeo magazine n°5, printemps 2015

Les guitares de Romanillos s’inscrivent dans la tradition des grands luthiers espagnols, en particulier celle d’Antonio de Torres – le père de la guitare classique moderne. Romanillos a étudié minutieusement les guitares de Torres, adoptant certaines techniques, tout en y apportant ses propres innovations. Comme Torres, Romanillos croyait en l’importance de l’équilibre parfait entre légèreté et solidité dans la construction de ses instruments.

Cet équilibre est en effet essentiel pour maximiser la résonance et la projection du son,- des caractéristiques sonores propres aux guitares de Romanillos. Ses guitares sont souvent décrites comme ayant un son chaleureux, une excellente projection et une grande richesse harmonique, offrant au musicien une palette sonore étendue, allant de la douceur la plus délicate à la puissance la plus imposante.

Romanillos accordait une importance capitale au choix des matériaux, considérant le bois comme l’âme de l’instrument.

“ José possède une vraie sensibilité pour le bois et il sait ce qu’il peut en tirer et par conséquent ce qu’il veut obtenir de l’instrument.”

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Julian Bream, dans Orfeo magazine n°5, printemps 2015

Pour la table d’harmonie, il utilisait principalement du pin d’Abeto (épicéa), un bois qui offre une clarté et une projection exceptionnelles. Pour le dos et les éclisses, il privilégiait le palissandre, notamment celui de Rio, réputé pour sa densité et sa capacité à produire des sonorités profondes et chaleureuses. Chaque pièce de bois était soigneusement sélectionnée pour ses qualités acoustiques, son grain et son apparence, car Romanillos croyait que l’esthétique d’une guitare devait être à la hauteur de son son.

Romanillos portait une attention particulière à la construction de la table d’harmonie. Il utilisait le barrage en éventail héritée de Torres, mais avec ses propres ajustements pour améliorer la résonance et la réponse de l’instrument.

Le barrage en éventail, qui permet de répartir les vibrations de manière uniforme à travers la table d’harmonie, garantit une sonorité équilibrée, avec des basses riches et des aigus clairs et brillants.

Les guitares de Romanillos sont immédiatement reconnaissables à leur esthétique épurée et élégante. Chaque détail est soigneusement pensé et exécuté avec une précision inégalée. La rosace de la guitare de la vente du 9 novembre 2024, élément distinctif de l’instrument, est un parfait exemple du savoir-faire de Romanillos et constitue, en un sens, sa signature.

Inspiré par les motifs mauresques traditionnels, il créait chaque rosace à la main, en utilisant des incrustations de bois coloré et de nacre pour former des motifs géométriques complexes. Les motifs et les couleurs composant la rosace de la guitare de la vente Vichy Enchères sont une parfaite illustration de l’inspiration que le luthier puisait dans l’observation de la cathédrale de Cordoue, et particulièrement de ses séries d’arcs outrepassés.

Les filets, bordures et autres détails ornementaux sont réalisés avec la même attention minutieuse. Romanillos aimait utiliser des bois exotiques et des techniques de marqueterie sophistiquées pour ajouter une touche de raffinement à ses instruments. Cependant, il veillait toujours à ce que l’esthétique ne compromette jamais la fonctionnalité de la guitare.

José Luis Romanillos est également reconnu pour ses recherches significatives sur l’histoire et la construction des guitares classiques, en particulier celles d’Antonio de Torres. Les recherches de Romanillos ont non seulement approfondi la compréhension de l’œuvre de Torres, mais elles ont aussi contribué à élever la lutherie à un niveau de reconnaissance académique et artistique inédit. Ses recherches ont été motivées par un profond respect pour Torres et un désir de préserver et de transmettre cet héritage aux générations futures de luthiers.

En 1987, José Luis Romanillos et son épouse, Marian Harris Winspear, ont publié l’ouvrage de référence : Antonio de Torres, Guitar Maker – His Life and Work. Ce livre, fruit de nombreuses années de recherches et d’entretiens, offre un aperçu de la vie et de l’œuvre du grand luthier d’Almería. Cet ouvrage fait aujourd’hui autorité en ce qui concerne Antonio de Torres, et avec sa publication, Romanillos est devenu le plus grand expert mondial de Torres.

Pour rédiger ce livre, Romanillos a mené des recherches méticuleuses dans les archives, étudié les instruments et recueilli des témoignages, afin d’offrir l’image la plus fidèle du luthier. Ce livre a permis de dissiper de nombreuses idées reçues sur Torres et de mieux comprendre l’impact de ses innovations sur la guitare moderne. En collaboration avec son épouse, il a créé un catalogue détaillé des instruments de Torres, fournissant des descriptions précises, des photographies et des analyses techniques. Ce catalogue est devenu un outil précieux pour les luthiers et les conservateurs, permettant de mieux comprendre l’évolution des techniques de construction et d’assurer la pérennité des instruments.

Outre son ouvrage majeur sur Torres, José Luis Romanillos a coécrit avec Marian Harris Winspear The Vihuela de Mano and the Spanish Guitar: A Dictionary of the Makers of Plucked and Bowed Musical Instruments of Spain (1200-2002). Cet ouvrage monumental recense et documente les fabricants d’instruments à cordes pincées et frottées en Espagne sur près de huit siècles. Ce dictionnaire est une ressource inestimable pour les historiens, les luthiers et les musiciens, puisqu’il offre des informations détaillées sur les luthiers espagnols et leurs contributions à l’évolution des instruments de musique.

Les recherches de Romanillos ont grandement contribué à élever la lutherie au rang de discipline académique. En documentant soigneusement les techniques de construction et en les reliant à des contextes historiques et culturels, il a permis une meilleure compréhension de l’évolution de la guitare classique en Espagne. Son travail a inspiré de nombreux luthiers et chercheurs à approfondir leurs études sur l’histoire de la guitare,- les encourageant à adopter une approche plus scientifique et rigoureuse.

Fidèle à la tradition et désireux de recevoir l’héritage de la lutherie espagnole, Romanillos étudia les grands maîtres et constitua une impressionnante collection d’instruments, mais aussi d’archives. Avec sa femme, il est à l’origine de la création du musée de la guitare espagnole, à Sigüenza, dans la Casa del Doncel (Guadalajara, Espagne). Le musée conserve une partie de la collection de musique de Romanillos, couvrant cinq siècles de lutherie et comprenant des vihuelas et guitares, dont une Torres de 1865 proche de la FE21Y présentée dans la même vente que ce modèle de Romanillos. Le musée reconstitue également l’atelier de Santos Hernández, contremaître de l’atelier de Manuel Ramírez.

Romanillos était aussi un pédagogue passionné, qui anima de nombreux ateliers, séminaires et cours, toujours ravi de partager ses connaissances et son expertise avec des luthiers et musiciens du monde entier. Il livrait en effet volontiers ses connaissances à d’autres luthiers, enseignant et inspirant une nouvelle génération de professionnels au cours d’ateliers et de conférences. Comme il est aimé à le dire : “Je n’ai pas de secrets, je dis tout ce que je sais.”^[1]

En 2002, il cofonda dans ce sens l’European Guitar Makers Association, une organisation dédiée à la promotion et à la préservation de la lutherie. Cette association joue encore aujourd’hui un rôle clé dans la mise en relation des luthiers européens.

^[1] Orfeo magazine n°5, printemps 2015