Vichy Enchères

Jean-Louis Murat (1952-2023)

Le vendredi 7 février 2025, Vichy Enchères présentera une partie de la collection d’instruments de musique de Jean-Louis Murat, figure emblématique de la scène musicale française. Composée essentiellement de guitares et d’amplis, cette collection est une évocation de sa carrière et de sa riche discographie.


Une œuvre à la fois singulière, copieuse et incomparable

Du 45 tours mythique Suicidez-vous le peuple est mort (1981) au premier Best of (2023) de sa carrière, paru au lendemain de sa disparition brutale à l’âge de 71 ans, Jean-Louis Murat aura bâti, quatre décennies durant, une œuvre à la fois singulière, copieuse et incomparable dans l’Hexagone. Mémorables et inspirés, définitifs et surprenants, variés et complémentaires, ses enregistrements forment une discographie imposante et pléthorique dont voici les principales têtes de chapitres, entre vingt et un albums officiels et une quinzaine de projets parallèles (concerts, adaptations littéraires, bandes originales de films, DVD).

Né à Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme) le 28 janvier 1952, Jean-Louis Bergheaud débute sa carrière de musicien puis chanteur dans Clara, un groupe d’obédience rock à la Dogs formé en 1977 avec trois musiciens locaux recrutés sur petite annonce, dont le guitariste Alain Bonnefont. Après quelques concerts remarqués, Clara joue à Paris dans un studio de RTL et tape dans l’oreille de William Sheller – une petite consécration, mais l’expérience tourne court. En 1980, Jean-Louis signe chez Pathé Marconi/EMI et devient Murat, un pseudonyme choisi d’après le nom du village grand-parental (Murat-le-Quaire) et du roi de Naples au XIXe siècle (Joachim Murat, évoqué dans Je me souviens). En 1981, paraît le premier 45 tours de Jean-Louis Murat, Suicidez-vous le peuple est mort. Sous couvert d’une pochette en noir et blanc signée Jean-Baptiste Mondino, ce titre minimal et synthétique révèle déjà la langue bien pendue de son auteur, inspiré par l’arrivée prochaine de Mitterrand au pouvoir. Hors format (six minutes) et mal compris (interdit d’antenne sur Europe 1), le single fait flop, mais deviendra culte. L’année suivante, il publie un mini-album éponyme, Murat (1982). Dans la chanson qui porte son pseudo, l’Auvergnat esquisse un autoportrait en creux : “Murat/C’est l’âme d’un cinéma/Où la caissière se bat/Personne n’entrera”. 1984 sonne l’heure du premier album, Passions privées, mixé par Dominique Blanc-Francard et illustré par une photo de Bettina Rheims. En dix plages, le style Murat se fait jour : voix caressante, écriture soignée, mélodies entêtantes, arrangements sophistiqués (on l’entend, comme chez Clara, jouer du saxophone). Certains morceaux (Petite beauté, Pourquoi n’as-tu pas dit je t’aime, L’Étrangère, La Louve) portent en germe le futur Cheyenne Autumn. Sans oublier le tubesque Johnny Frenchman, qui sera souvent interprété en concert. Le disque, seulement écoulé à un millier d’exemplaires, lui vaut une rupture de contrat chez EMI, mais une chronique dans Télérama témoigne d’un certain intérêt critique. Murat part en tournée estivale avec Charlélie Couture. Avant un silence discographique imposé de trois ans.

En 1987, Jean-Louis Murat signe chez Virgin, le label français le plus en vogue de l’époque, et sort le 45 tours Si je devais manquer de toi, imparable ritournelle électronique au parfum de saudade. Pour la première fois, le succès est au rendez-vous : 60 000 singles vendus. Et l’accueil médiatique au diapason. C’est Libération qui, sous la plume de Bayon, lui tresse les plus beaux lauriers sur une double page parue en février 1988 : “Profil rock de Bashung reprenant Chasseur d’ivoire (avec un soupçon d’accent Cabrel) ou de Manset chantant Bijou bijou”. Jean-Louis enchaîne avec un autre simple, Le Garçon qui maudit les filles, à la mélodie et au refrain instantanés. Annoncé par un troisième extrait, L’Ange déchu, Cheyenne Autumn paraît au printemps 1989. Posant devant l’objectif de Jeanloup-Sieff, Murat se joue de l’analogie avec l’anniversaire de 1789 (Déjà deux siècles… 89…) et cite John Ford et Andreï Tarkovski (dont on entend la voix dans le titre Cheyenne Autumn) parmi ses cinéastes majeurs. Pour ce deuxième LP produit avec Christophe Dupouy, Jean-Louis a privilégié les nappes de clavier et une boîte à rythmes, ce qui confère à l’ensemble cette ambiance vaporeuse et quasi amniotique. Disque d’or l’année de sa sortie (100 000 copies), Cheyenne Autumn va marquer durablement la chanson française et influencer nombre d’artistes à travers des ballades spleenétiques qui font le grand pont entre Leonard Cohen et Léo Ferré, Robert Wyatt et The Pale Fountains, Jean Ferrat et Antônio Carlos Jobim. Dans le paysage musical d’ici, il y a véritablement un avant et un après-Cheyenne Autumn.

1991 est un autre tournant dans la carrière de Jean-Louis Murat. Propulsé au Top 50 pour son duo inattendu avec Mylène Farmer, Regrets, il publie à l’automne Le Manteau de pluie, un troisième album qui creuse le sillon de Cheyenne Autumn avec un casting comprenant, entre autres, Neil Conti, le batteur de Prefab Sprout. Avec les singles Col de la Croix-Morand (les références géographiques à l’Arverne sont un fil rouge de son répertoire) et Sentiment nouveau, Murat poursuit son escalade sur les cimes du succès (150 000 ventes pour Le Manteau de pluie, première couverture nationale dans Les Inrockuptibles). Pourtant, le disque est d’une mélancolie tenace (Le Lien défait), d’une beauté minérale (L’Éphémère) et d’une sexualité revendiquée (Le Parcours de la peine, Gorge profonde). Musicalement, derrière la production de la paire Murat/Dupouy, on entend des accointances avec les plages planantes de David Sylvian et autres pièces atmosphériques de Talk Talk. Il y livre aussi une adaptation en français d’un vieux titre de Michael Franks (Down In Brazil, rebaptisé Le Mendiant à Rio). De la même manière, pour un tribute en hommage à Leonard Cohen (I’m Your Fan, édité par Les Inrockuptibles), il propose sa version proverbiale d’Avalanche. En fin d’année, le quotidien Libération offre à ses lecteurs un CD hors commerce de cinq inédits de Murat, inspirés par le monde paysan (Le Berger de Chamablanc, Terres de France, Dordogne) et enregistrés dans la chapelle romane de Notre-Dame de Roche-Charles (Puy-de-Dôme). Immense disque sans batterie et au souffle rare, Murat en plein air est l’un des trésors les mieux cachés de sa discographie.

Changement de décor et de couleur en 1993 pour Vénus, où Jean-Louis Murat n’apparaît plus sur la pochette, laissant place à une orchidée en floraison. Fini le crooner synthétique, place au ménestrel guitariste, comme sur les ballades étirées La Fin du parcours, La Momie mentalement et Montagne. Entre pop songs limpides (Tout est dit, Le Monde caressant, Par mégarde) et chanson politique (Rouge est mon sommeil, à l’adresse de Salman Rushdie), Vénus maintient brillamment l’équilibre. Sur sa lancée, le chanteur décide enfin de (re)partir en tournée, dont il ressortira l’enregistrement public Murat Live (1995). À noter que la version limitée du disque inclut la bande originale du film (jamais sorti à ce jour) Mademoiselle personne, réalisé par Pascale Bailly, où il joue notamment aux côtés d’Élodie Bouchez (les rares images figurent dans le clip du Monde caressant). Changement de ton, encore une fois, en 1996 pour le cinquième Murat, fruit de six mois de séances au studio Davout (Paris) dont il déplorera, à maintes reprises, son élaboration fastidieuse. Et pourtant, Dolorès est un authentique chef-d’œuvre, voire même pour certains le sommet intouchable de sa discographie. Album de rupture amoureuse et artistique, Dolorès s’inscrit dans le son de l’époque au mitan des années 90. Le trip hop de Bristol et le sampler sont à la mode ; Jean-Louis envisage d’abord de collaborer avec l’insigne producteur Nellee Hooper (Soul II Soul, Massive Attack, Björk), avant d’y renoncer et de s’appuyer sur ses acolytes Denis Clavaizolle et Christophe Dupouy. Brillants de bout en en bout, ces douze morceaux forment un bloc qui s’écoute d’une seule traite, où Jean-Louis courbe l’échine (Fort Alamo), chante le désamour (Le Train bleu) et l’amour retrouvé (Aimer) comme personne. “Rien n’est important, j’écris des chansons comme on purgerait des vipères”, confesse-t-il au détour de Perce-neige.

Direction New York et Tucson (Arizona) en 1999 pour Mustango, le premier disque américain du songwriter français, qui s’est entouré de Calexico (le contrebassiste Joey Burns, le batteur John Convertino) et d’Elysian Fields (la chanteuse Jennifer Charles, le guitariste Oren Bloedow), ainsi que du guitariste courtisé Marc Ribot. Cela faisait longtemps que l’idée lui trottait dans la tête – Murat ne manquant jamais une occasion de tacler l’étroitesse de la chanson française. Avec cet album transatlantique, ouvert à tous les genres (des chœurs gospel de Nu dans la crevasse à la country folk pneumatique du single Jim), le Berger de Chamablanc touche au but. Et sillonne à nouveau les salles de concert avec trois musiciens, dont les fidèles Alain Bonnefont et Denis Clavaizolle (le live Muragostang, 2000). Au tournant des années 2000 et son passage chez Labels, la division indépendante de Virgin, Jean-Louis Murat compte publier (au moins) un disque par an, une cadence infernale comme disent les suiveurs du Tour de France qu’il affectionne tant (cf. Le Champion espagnol sur Grand lièvre). En 2001, avec Madame Deshoulières, il s’offre un pas de côté avec la complicité d’Isabelle Huppert en interprétant les textes libertins de cette poétesse du XVIIe siècle sur de la musique baroque. Ce disque symbolise les retrouvailles entre le chanteur et l’actrice.

Pour son septième album, Murat souhaite prolonger l’expérience américaine, cette fois du côté de Memphis, mais doit y renoncer après les attentats du 11 septembre. Il se rabat donc sur une formule en trio, privilégiant la spontanéité à la sophistication. D’abord envisagé comme un nom de groupe improbable et porté par quelques singles à l’entrain immédiat (L’Amour qui passe, L’Au-delà, Foule romaine), Le Moujik et sa femme (2002) séduit par son évidence mélodique, sa souplesse rythmique et sa simplicité organique. Amoureux et faussement insouciant, Murat chante d’une voix aussi limpide que familière. L’année d’après, il triple la mise avec Lilith (2003), son premier triple vinyle. Écrit à la va-vite (de son propre aveu), enregistré en quatre jours, JLM marque les esprits avec vingt-trois chansons qui oscillent entre envolée électrique (Les Jours du jaguar) et accalmie acoustique (Emotion), single basique (Le Cri du papillon, avec Camille parmi les choristes) et escapade cuivrée (Le Mou du chat). En 2004, il s’accorde une pause récréative avec la complicité de son bassiste attitré Fred Jimenez, qui a composé les douze titres, et de la chanteuse new-yorkaise Jennifer Charles. En clin d’œil à Leonard Cohen (Bird On The Wire), A Bird On A Poire est un disque pop et coloré qui fait battre la chamade (Le Temps qu’il ferait) et du pied (Mashpotétisés). Décidément infatigable, Murat enchaîne la même année avec la parution du DVD Parfum d’acacia au jardin, qui comprend treize chansons inédites filmées par Don Kent au studio Guillaume Tell (Suresnes).

En 2005, Jean-Louis Murat apparaît étrangement les yeux bandés sur la pochette de Mockba/Moscou. Caché mais hésitant, il opte pour plusieurs directions, ayant déjà à l’esprit de mettre en musique les textes de Pierre-Jean de Béranger, le plus grand chansonnier du XIXe siècle auquel il consacrera un disque entier (1829, 2005). Au final, Mockba rassemble des morceaux imaginés pour un mini-album (Les Faubourgs de Moscou), trois adaptations de Béranger et des ballades arrangées par Dickon Hinchliffe (Tindersticks). Ces deux références parues en 2005 sont les ultimes pour la maison EMI et ses labels affiliés. Désormais en licence chez V2, Murat choisit un titre sicilien pour son dixième album (hors projet annexe ou bande-son), illustré par l’atelier M/M (Paris) avec lequel il entame une collaboration graphique. Dédié à l’ancien bassiste de Clara et perpétuant le jeu en triumvirat, l’étincelant Taormina (2006) renferme des chansons d’inspiration blues, où la mort environnante rôde et où les envolées électriques sont rares (mémorable Accueille-moi paysage). Observateur de son Auvergne natale, il chante L’Heure du berger ou Le Chemin des poneys. Avant d’entreprendre un ambitieux projet musico-littéraire autour des poèmes des Fleurs du mal de Baudelaire autrefois mis en musique par Léo Ferré. Logiquement titré Charles et Léo (2007), Murat se retrouve pour la première fois simple interprète, parfois secondé par la voix de Morgane Imbeaud (Cocoon). Jamais mieux servi que par soi-même, Jean-Louis joue tous les instruments sur Tristan (2008), suivant le fil d’Ariane de l’amour entre Tristan et Yseult. Un disque en solitaire à la fois intimiste (L’Amour en fuite) et limpide (Les Voyageurs perdus), magnifié par son aisance vocale.

Dix ans après sa première expérience américaine (Mustango, 1999), Murat remet le couvert, cette fois à Nashville (Tennessee). Enregistré avec des musiciens au CV prestigieux (Roy Orbinson, Al Green, Dusty Springfield), Le Cours ordinaire des choses (2009) est aussi une façon pour son auteur d’échapper à une réalité française qui lui pèse indéniablement. Parfaitement à son aise, l’Auvergnat brûle d’un feu ardent, comme sur les singles Comme un incendie et Comme un cowboy à l’âme fresh. “Chanter est ma façon d’errer”, comme il le dit lui-même. Accompagnant la version limitée de l’album qui paraît via V2/Universal, un documentaire réalisé par Laetitia Masson donne à voir les dessous de l’enregistrement en cinémascope dans les contrées de la country. Retour en France, et plus précisément à Saint-Rémy-de-Provence, pour Grand lièvre (2011), où le trio habituel est épaulé par le pianiste et organiste Slim Batteux (Percy Sledge, Ray Charles, Michel Jonasz) pour dix chansons contemplatives en mode folk laid-back et ralenti. Il y est question de ses terres natales (Haut Averne), d’exode rural (Vendre les prés) et de son hypocondrie légendaire (Je voudrais me perdre de vue). 2013 est un nouveau départ pour Jean-Louis Murat, qui tourne définitivement le dos aux majors et rejoint le label indépendant [PIAS]. Avec la régularité d’un album annuel, cet artisan de la chanson française continue son rythme discographique effréné qui lui sied tant. À l’image d’une pochette le montrant sur un vélo, Toboggan (2013) est le disque du recentrage : pas de musiciens ou presque (son ami Christophe Pie à la batterie sur le single Over And Over), un enregistrement à la maison pour des haïkus apaisés (Amour n’est pas querelle), des comptines acoustiques (Belle), des confidences introspectives (Extraordinaire voodoo). Rien n’augure du grand œuvre qui illumine l’automne 2014. Comme Dylan, son modèle transatlantique, Murat aime dire, faire tout et son contraire.

Enregistré avec le groupe clermontois américanophile The Delano Orchestra, Babel est un triple 33 tours de haute volée, qui faillit s’intituler La Bourboule pour situer l’inspiration géographique et lexicale (Chamablanc, Sancy, col de Diane, Chambon…). En vingt morceaux à la fois légers (La Chèvre alpestre, Camping à la ferme) et profonds (J’ai fréquenté la beauté, Frelons d’Asie), le “môme éternel” s’amuse comme jamais avec ses coéquipiers, lui rappelant le plaisir du jeu collectif, comme à l’époque de Clara. Comment rebondir après un quinzième album en forme de millésime qui a fait l’unanimité, même de la part des critiques les plus réfractaires à son stakhanovisme ? En empruntant évidemment une nouvelle direction artistique. Murat embauche ainsi deux musiciens de jazz – le claviériste Gaël Rakotondrabe et le bassiste américain Christopher James Thomas. Marquées dans leur propos par les attentats de janvier 2015, les chansons sont enregistrées dans une capitale meurtrie par la soirée tragique du 13 novembre sur les terrasses et au Bataclan. Par la force des choses, Morituri (mot latin signifiant “ceux qui vont mourir”) reflète par instants cette France endeuillée de 2015, renfermant même des textes tristement visionnaires (Interroge la jument). Et Le Cafard final ne peut être que partagé par l’auditeur. Prenant, encore une fois, les médias comme son public à rebours, Murat revient en 2017 avec un album électronique pensé comme un seul bloc, fait de collages sonores et de bruitages animaliers. Expérimental mais mélodique, libre mais construit, Travaux sur la N89 est un fascinant dédale entre Scott Walker et Robert Wyatt, Oneohtrix Point Never et Matthew Herbert. Les plus attentifs remarquent l’analogie thématique entre Cheyenn Autumn (1989), inspiré par la Révolution française de 1789, et Travaux sur la N89 (2017), qui célèbre l’anniversaire de la Révolution russe de 1917.

Ce disque est, en réalité, le premier volume d’un triptyque, dont le second paraît sous le titre d’Il Francese (2018). Marqué par le deuil de son batteur historique, Christophe Pie (Rendre l’âme, Je me souviens), et confirmant l’inclinaison transalpine de son auteur (le live de la tournée s’intitulera Innamorato, 2019), cet album grandiose voit Murat explorer encore le terrain électronique (Achtung, Ciné Vox), lui qui vante en interview les productions de Frank Ocean, Mykki Blanco ou Kendrick Lamar. À peine le temps de souffler que Jean-Louis Murat est déjà reparti vers d’autres horizons, en l’occurrence son amour pour Earth, Wind & Fire, pour un vingtième album qui groove comme rarement dans sa discographie, à l’image de la pochette d’un rouge disco de Baby Love (2020). Qui, malheureusement, paraît quelques jours avant le confinement historique dans l’Hexagone. Parallèlement au vaste travail de rééditions de son catalogue chez PIAS, l’insatiable songwriter change une dernière fois de label, Cinq7, qui édite La Vraie vie de Buck John (2021), inspiré par le nom d’un cow-boy de bande dessinée qui a bercé sa jeunesse. Une manière pour lui de poursuivre sa vocation romanesque vers l’Amérique qui l’a toujours fasciné. Murat ou le coup d’état discographique permanent.

Franck Vergeade
Copyright : Frank Loriou / Vichy Enchères

Instruments et matériel de studio ayant appartenu à Jean-Louis Murat


JEAN-LOUIS MURAT (1952-2023)

On Friday 8 November 2024, Vichy Enchères will auction part of the musical instrument collection of Jean-Louis Murat, an iconic figure on the French music scene. This collection, which mainly includes guitars and amps, is evocative of his career and his extensive discography.


A singular, copious and incomparable body of work

From the legendary single Suicidez-vous le peuple est mort (1981) to the Best of compilation of his career in 2023, released the day after his sudden death at the age of 71, Jean-Louis Murat built, over four decades, a body of work that is unique, extensive and unmatched in France. His recordings, which are memorable and inspired, definitive and surprising, varied and complementary, are assembled in a substantial and extensive discography, whose milestones are discussed below, and which consists of 21 official albums and approximately 15 side projects (concerts, literary adaptations, film soundtracks and DVDs).

Jean-Louis Bergheaud was born in Clermont-Ferrand (Puy-de-Dôme) on 28 January 1952, and began his career as musician and singer in the rock band Clara, which was formed in 1977 with three local musicians recruited through classified ads, including guitarist Alain Bonnefont. After attracting interest through their gigs, Clara was asked to play in Paris in the radio studio of RTL, and they caught the ear of William Sheller – a big moment, but one that proved short lived. In 1980, Jean-Louis signed with Pathé Marconi/EMI and changed his name to Murat, a pseudonym chosen after the name of his grandparents’ village (Murat-le-Quaire) and the 19th century King of Naples (Joachim Murat, mentioned in Je me souviens). In 1981, Jean-Louis Murat’s first single, Suicidez-vous le peuple est mort, was released. With its black and white cover by Jean-Baptiste Mondino, this minimalist and synth-pop song announced the sharp tongue of its lyricist, and was inspired by Mitterrand’s imminent rise to power. The single initially flopped, in part due to its length (six minutes) and the fact it was misunderstood (it was banned from air on radio Europe 1), but it later became a cult song. The following year, he released an eponymous mini-album, Murat (1982). In the album’s title song, the Auvergnat sketched a hollow portrait of himself: “Murat/It’s the soul of a cinema/Where the cashier fights/No one will enter”. The year 1984 was marked by the release of his first album, Passions privées, produced by Dominique Blanc-Francard and illustrated with a photo by Bettina Rheims. In those ten tracks, Murat’s signature style emerges: a caressing voice, meticulous writing, catchy melodies, sophisticated arrangements (he can be heard playing the Saxophone on some tracks, as with his band Clara). Some tracks (Petite beauté, Pourquoi n’as-tu pas dit je t’aime, L’Étrangère, La Louve) carry the seeds of the album Cheyenne Autumn, yet to come. It also includes the hit single Johnny Frenchman, which was often performed in concert. The album, which only sold a thousand copies, resulted in the termination of his contract with EMI, but a review in Télérama shows there was interest from some of the critics. Murat went on a summer tour with Charlélie Couture, before a three-year self-imposed break from recording.

In 1987, Jean-Louis Murat signed with Virgin, the most fashionable record label in France at the time, and released the single Si je devais manquer de toi, a catchy electropop tune with a hint of melancholy. For the first time in his life he enjoyed success, with 60,000 copies sold, and a good reception by music critics. It was Libération, under the pen of Bayon, that gave him the finest praise in a double page article published in February 1988: “Rock profile of Bashung covering Chasseur d’ivoire (with a slight Cabrel accent) or of Manset singing Bijou bijou”. Jean-Louis followed up with another single, Le Garçon qui maudit les filles, with a direct melody and chorus. The release of the third single, L’Ange déchu, coincided with that of the album Cheyenne Autumn in the spring of 1989. Murat, who posed in front of the lens of Jeanloup-Sieff for the cover photo of the album, made use of the anniversary date of the revolution in 1789 (Déjà deux siècles… 89…) and cited John Ford and Andrei Tarkovsky (whose voice can be heard on the title track Cheyenne Autumn) among his major cinematographic influences. For this second album, produced with Christophe Dupouy, Jean-Louis favoured layering keyboard and drum machine tracks, giving the album a hazy and fluid feel. Cheyenne Autumn went gold (100,000 copies sold) the year of its release, left a lasting mark on popular French music, and influenced many artists through its melancholic ballads that constitute a bridge between Leonard Cohen and Léo Ferré, Robert Wyatt and The Pale Fountains, or Jean Ferrat and Antônio Carlos Jobim. In the musical landscape in France, there is truly a before and after Cheyenne Autumn.

The year 1991 is another turning point in Jean-Louis Murat’s career. He was propelled to the Top 50 charts with his unexpected duet with Mylène Farmer, Regrets, and released Le Manteau de pluie in the fall, a third album that followed in the footsteps of Cheyenne Autumn with musicians that included, among others, Neil Conti, the drummer of Prefab Sprout. With the singles Col de la Croix-Morand (landmark references to the Arverne are a common occurrence in his repertoire) and Sentiment nouveau, Murat continued his climb to the heights of success (Le Manteau de pluie sold 150,000 copies; Murat got his first national cover of the music magazine Les Inrockuptibles), and this in spite of the album being firmly melancholic (Le Lien défait), of striking beauty (L’Éphémère) and sexuality explicit (Le Parcours de la peine, Gorge profonde). Musically, behind the production of Murat and Dupouy, there are references to the sound explorations of David Sylvian and the atmospheric music of Talk Talk. He also included on it a French version of an old Michael Franks tune (Down in Brazil, renamed Le Mendiant à Rio). Similarly, for a tribute to Leonard Cohen (I’m Your Fan, published by Les Inrockuptibles), he wrote his version of Avalanche. At the end of the year, the daily newspaper Libération offered its readers a free CD with five unreleased tracks by Murat, inspired by the countryside (Le Berger de Chamablanc, Terres de France, Dordogne) and recorded in the Roman chapel of Notre-Dame de Roche-Charles (Puy-de-Dôme).The resulting mini disc, Murat en plein air, is a huge achievement, recorded without drums, and one of the best hidden treasures of his discography.

1993’s Vénus announced a change of scenery and colour, with Jean-Louis Murat no longer appearing on the cover, which featured instead a flowering orchid. Gone was the synth-pop crooner, in came the guitarist and singer, as in the long ballads La Fin du parcours, La Momie mentalement and Montagne. Vénus cleverly kept the balance between sugary pop (Tout est dit, Le Monde caressant, Par mégarde) and protest songs (Rouge est mon sommeil, addressed to Salman Rushdie). This momentum convinced the singer to finally go (back) on on tour, and led to the release of the live album Murat Live (1995). A limited-release version of this album includes the soundtrack of the (still unreleased to this day) film Mademoiselle personne, directed by Pascale Bailly, in which he plays alongside Élodie Bouchez (the only released images of the film appear in the music video for Monde caressant). The fifth Murat album, in 1996, set, once more, another change of tone, and was the fruit of six tedious months of sessions at the Davout studio (Paris), which he often reminisced about. And yet, Dolorès is a true masterpiece, and even for some the ne plus ultra of his recording career. This album of romantic and artistic breakups is influenced by the sounds of the mid-90s when it was produced and Bristol trip hop and sampling were in fashion. Jean-Louis first considered collaborating with the renowned producer Nellee Hooper (Soul II Soul, Massive Attack, Björk), but ended up calling upon his trusted collaborators Denis Clavaizolle and Christophe Dupouy. These 12 tracks are brilliant from start to finish, and form a continuous work that is best listened to in one sitting. In it, Jean-Louis bends his back (Fort Alamo), or sings about heartbreak (Le Train bleu) and rekindled love (Aimer) like no one else. “Nothing is important, I write songs to purge my soul”, he confessed in Perce-neige.

He headed to New York and Tucson (Arizona) in 1999 for Mustango, the first American album by the French songwriter, and enlisted the services of Calexico (double bassist Joey Burns, drummer John Convertino) and Elysian Fields (singer Jennifer Charles, guitarist Oren Bloedow), as well as the in-demand guitarist Marc Ribot. The idea of producing an album abroad had been on his mind for a long time – Murat never missing an opportunity to criticise the constraints of French songwriting. With this transatlantic album, featuring all music genres (from gospel in Nu dans la crevasse to country music in the single Jim), the shepherd of Chamablanc achieved his objective. Once again, he went on the road, playing concert halls with three musicians, including the faithful Alain Bonnefont and Denis Clavaizolle, and released the live album Muragostang in 2000. In early 2000, after his move to Labels, the independent division of Virgin, Jean-Louis Murat intended to release (at least) one album per year, a hellish pace, as the followers of the Tour de France he loves so much would say (see Le Champion espagnol on Grand lièvre). 2001’s Madame Deshoulières was a side project with Isabelle Huppert, interpreting the libertine texts of this 17th century poetess on baroque music. This album crystalised the reunion between the singer and the actress.

For his seventh album, Murat continued with his American journey, this time on the Memphis side, but had to give up after the 11 September attacks. He therefore fell back on a trio formation, favouring spontaneity over sophistication. Initially considered as an improbable group name and carried by a few singles with immediate appeal (L’Amour qui passe, L’Au-delà, Foule romaine), Le Moujik et sa femme (2002) seduced with its strong melodies, rhythmic changes and simplicity. Murat, both in love and falsely carefree, sang on it with a voice as clear as it is familiar. The following year, he tripled the stakes with Lilith (2003), his first triple vinyl. It was written in a hurry (by his own admission) and recorded in four days, but JLM made an impression with 23 songs that swing from electric pop (Les Jours du jaguar) to acoustic lullabies (Emotion), and from straight singles (Le Cri du papillon, with Camille among the backing singers) to brass explorations (Le Mou du chat). In 2004, A Bird on a Poire marked a creative break for Murat, who enlisted his regular bassist Fred Jimenez to compose the twelve tracks of the album, as well as New York singer Jennifer Charles. In a nod to Leonard Cohen (Bird on the Wire), A Bird on a Poire is a colourful pop record that gets your heart racing (Le Temps qu’il ferait) and your feet tapping (Mashpotétisés). Decidedly tireless, Murat followed up the same year with the release of the DVD Parfum d’acacia au jardin, which includes 13 unreleased songs filmed by Don Kent at the Guillaume Tell studio (Suresnes).

In 2005, Jean-Louis Murat appeared strangely blindfolded on the cover of Mockba/Moscou, maybe as a nod to the hesitant direction he took for this album, for which he explored several avenues, having already in mind to set to music the texts of Pierre-Jean de Béranger, the greatest songwriter of the 19th century, to whom he devoted an entire album (1829, also in 2005). In the end, Mockba brought together tracks conceived for a mini-album (Les Faubourgs de Moscou), three adaptations of Béranger, and ballads arranged by Dickon Hinchliffe (Tindersticks). These two albums released in 2005 were the last for EMI and its affiliated labels. Now under contract with V2, Murat chose a Sicilian title for his tenth album (if we exclude his side projects and soundtracks), and an illustration by the graphic studio M/M (Paris), with which he began collaborating, for its cover. The sparkling Taormina (2006), which he dedicated to the former bassist of Clara and carries on with the trio formation, contains songs inspired by blues, in which death lurks and electro-pop rarely features (see the memorable Accueille-moi paysage). As a keen observer of his native Auvergne, he sang L’Heure du berger and Le Chemin des poneys, before undertaking an ambitious musical and literary project centred on the poems of Baudelaire’s Fleurs du mal, which had previously been set to music by Léo Ferré. The ensuing album, simply titled Charles et Léo (2007), saw Murat as a mere performer for the first time, at times with the support of Morgane Imbeaud’s voice (Cocoon). Following the principle that one is never better served than by oneself, Jean-Louis played all the instruments on Tristan (2008), which is inspired by the thread of love between Tristan and Yseult. The result is a solo album that is both intimate (L’Amour en fuite) and pure (Les Voyageurs perdus), and amplified by his sure voice.

Ten years after his first American experience (Mustango, 1999), Murat was back, this time in Nashville (Tennessee). Recorded with prestigious musicians (Roy Orbinson, Al Green, Dusty Springfield), Le Cours ordinaire des choses (2009) is also a way for its author to escape a French reality that undeniably weighed on him. The Auvergnat, like a fish in water, burned with a fiery fire, as on the singles Comme un incendie and Comme un cowboy à l’âme fresh. « Singing is my way of wandering », he confided. A documentary directed by Laetitia Masson, which accompanied the limited edition of the album released by V2/Universal, provides a glimpse behind the scenes of the recording of the album in the land of country music. Murat came back to France, and more specifically in Saint-Rémy-de-Provence, for Grand Lièvre (2011), where pianist and organist Slim Batteux (Percy Sledge, Ray Charles, Michel Jonasz) was added to the usual trio for ten contemplative songs of laid-back and slowed-down folk music. They touch on his native land (Haut Averne), rural exodus (Vendre les prés) and his legendary hypochondria (Je voudrais me perdre de vue). 2013 marked a new beginning for Jean-Louis Murat, who definitively turned his back on the major labels and joined the independent label PIAS. To the rhythm of one album a year, this craftsman of French songwriting continued at this frenetic pace that suited him so well. As illustrated by its cover showing him on a bike, the album Toboggan (2013) is an exercise in refocusing: produced with barely any other musician (just his friend Christophe Pie on drums on the single Over and Over), recorded in the peaceful environment of his own home (Amour n’est pas querelle), and featuring acoustic nursery rhymes (Belle) and introspective confidences (Extraordinaire voodoo). None of it signals the great work that lit up the fall of 2014. Like Dylan, his transatlantic inspiration, Murat likes to say and do everything and its opposite.

Recorded with the Clermont-Ferrand-based group The Delano Orchestra, who play American music, Babel is a high-flying triple album, which came close to being titled La Bourboule, in reference its geographical and lexical inspiration (Chamablanc, Sancy, col de Diane, Chambon…). In 20 tracks that are both light (La Chèvre alpestre, Camping à la ferme) and deep (J’ai fréquenté la beauté, Frelons d’Asie), the “eternal child” had fun like never before with his bandmates, which reminded him of the pleasure of playing in a group, like in the days of Clara. How do you follow up a classic 15th album, unanimously acclaimed, even by the most reluctant of his critics? Clearly by taking a new artistic direction. Murat hired two jazz musicians: keyboardist Gaël Rakotondrabe and American bassist Christopher James Thomas. The songs, which address the attacks of January 2015, were recorded in a capital city devastated by the tragic evening of 13 November on the terraces and at the Bataclan. The resulting album conceived in these circumstances, Morituri (Latin word meaning “those who are going to die”), reflects at times this grieving France of 2015, even containing sadly visionary lyrics (Interroge la jument). The final nightmare of Le Cafard was surely felt by the listener. Once again, Murat took the media and his audience by surprise by returning in 2017 with an electronic album conceived as a single body of work, made of sound collages and animalistic sound effects. This album, Travaux sur la N89, which is both experimental and melodic, free and structured, is a fascinating mix reminiscent of Scott Walker, Robert Wyatt, Oneohtrix Point Never and Matthew Herbert. The careful listener will notice the thematic analogy between Cheyenn Autumn (1989), inspired by the French Revolution of 1789, and Travaux sur la N89 (2017), which celebrates the anniversary of the Russian Revolution of 1917.

This record is, in fact, the first volume of a trilogy, the second of which appeared under the title Il Francese (2018). This grandiose album, marked by the mourning of his historic drummer, Christophe Pie (Rendre l’âme, Je me souviens), and confirming his transalpine inclination (the live album of the tour was called Innamorato, 2019), sees Murat – who, in interviews, praised Frank Ocean, Mykki Blanco or Kendrick Lamar – still exploring electronic music (Achtung, Ciné Vox). With barely any time to breathe, Jean-Louis Murat had already left for other horizons, in this case his love for Earth, Wind & Fire, for a 20th album of groovy music like no other before in his production, and whose mood is perfectly captured by the disco red cover of Baby Love (2020), which, unfortunately, came out a few days before the Covid lockdown in France. Alongside the huge task of re-releasing his catalogue at PIAS, the insatiable songwriter changed labels one last time, moving to Cinq7, on which he released La Vraie vie de Buck John (2021), whose title is inspired by the name of a comic book cowboy from his childhood. It was a way for him to pursue his love affair with America, a country that always fascinated him. Murat, the permanent musical revolutionary.

Franck Vergeade
Copyright: Frank Loriou / Vichy Enchères

Instruments et matériel de studio ayant appartenu à Jean-Louis Murat

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